El origen de este juego es más antiguo de lo que comúnmente se cree. Los romanos ya lo conocían y en la opinión de algunos se supone que la inventaron para hacer más amenas las fiestas saturnales que se celebraban a mediados de diciembre, a las que se daba en principio distribuyendo gratuitamente billetes a los concurrentes, quienes solían obtener por este medio alguna ganancia considerable.
Se cree que el nombre de lotería se deriva del italiano lotta, lucha, porque parece que el jugador lucha con su fortuna y con los demás jugadores. Otros piensan que proviene del alemán lot, que significa suerte.
Parece que la renovación de la lotería se debe a Celestino Galiani, monje napolitano, quien la introdujo en su patria en el siglo XVIII; aunque otros dicen que se debe a un genovés llamado Benito Gentile, el cual por medio de esta reinvención se libro de la muerte. La lotería se estableció en Génova en 1720, desde donde se fue estableciendo por las ciudades de Italia, Alemania y Francia; y por último en España en 1763.
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